El legado de Lyle Ritz y su ukelele de jazz vivirán por siempre

El ukelelista posando frente a su casa en Hawai. Foto: Dennis Oda

Fue uno de los primeros músicos en interpretar jazz con el ukelele y dejó un gran vacío entre quienes aprecian su enorme legado con este pequeño instrumento. Su nombre: Lyle Ritz.

Tenía 87 años cuando falleció a principios de marzo de 2017. Para quienes no han escuchado hablar de él, les contamos que Ritz era bajista y ukelelista. Nacido en Cleveland, Ohio, EEUU, grabó un primer álbum titulado How About Uke hace casi 60 años, donde versionaba grandes temas de jazz con el ukelele, pero en ese entonces pasó casi desapercibido. 

De allí que decidió tomar su bajo e incorporarse entonces a la legendaria banda The Wrecking Crew, un grupo de músicos de sesión de Los Ángeles, California, muy popular durante los años 60.

Sin embargo, sin saberlo, Ritz había influenciado con su propuesta a muchos músicos hawaianos, como Byron Yasui, hoy profesor jubilado de la Universidad de Hawaii. “Al igual que Elvis Presley marcó una época para muchos, Lyle Ritz fue para mí como un dios, me impactó y no solo a mi, sino a un montón de músicos", expresó.

Yasui recuerda que antes de Lyle Ritz, los ukelelistas de Hawai generalmente tocaban canciones con dos o tres acordes simples. "Pero Lyle comenzó a introducir las ricas armonías del jazz y abrió nuestros oídos y ojos a un nuevo estilo de tocar. Esa es su mayor contribución. Nadie tocó jazz en el ukelele antes de él".

Ritz aprendió a tocar el ukelele mientras trabajaba en una tienda de música en Los Ángeles, donde vendían estos instrumentos, pero su pasión por el jazz lo llevó a darle una nueva dimensión.

En 2007, Ritz fue llevado al Salón de la Fama del Ukulele y al Salón de la Fama del Museo de Músicos de Nashville. Hoy en día son muchos los ukelelistas que estudian su estilo y versionan sus arreglos.

Intentamos conseguir videos de él tocando, pero son pocos los que existen en Internet. Aquí lo vemos (al centro) compartiendo con otros dos grandes músicos, Byron Yasui y Benny Chan, durante un festival en Hawai. 

También les dejamos dos grabaciones extraídas de su disco How about uke, en las que es posible entender mejor el legado de este gran músico y su ukelele de jazz. En la primera interpreta el tema I´m Beginning to See the Ligth y en la segunda How About You. 

Gracias, Lyle, por todos tus aportes. 

Paz a su alma.